Serenella Quarello racconta il libro Mai senza parole: parole intraducibili da tutto il mondo.

L’idea nata sull’autostrada

L’origine di Mai senza parole è una storia quasi cinematografica. Serenella stava guidando in autostrada quando ricevette una telefonata dall’illustratrice Maria Guarnieri, che desiderava collaborare con lei. Mentre Guarnieri parlava del suo percorso all’Accademia di Belle Arti e della sua esperienza al liceo linguistico, Serenella stava pensando esattamente alla stessa cosa: un libro sulle parole. L’incontro telefonico tra le due si trasformò immediatamente in un progetto, presentato a poche case editrici. Splen Edizioni le contattò nel giro di due ore, e il libro nacque quasi da solo.

Le parole come ponti tra culture

Secondo Quarello, le parole intraducibili non sono semplici curiosità linguistiche: sono frammenti di cultura, odori, luoghi, esperienze. Ogni termine racconta il mondo in cui è nato. La parola araba gurfa, che indica la quantità d’acqua che si riesce a tenere in una mano, esiste perché nel deserto l’acqua è un bene preziosissimo. Hanyauku, in lingua bantu, descrive la sensazione della sabbia scottante sotto i piedi — e dice qualcosa di preciso su dove quella parola è vissuta. La cultura giapponese, in particolare, è ricca di termini straordinari: l’ikigai, lo scopo che ti spinge ad alzarti ogni mattina, è uno di quelli più universali.

Le parole che cambiano la vita

Alcune parole del libro hanno colpito l’autrice in modo profondo. Bibliosmia, termine italiano, indica il piacere di aprire un libro appena acquistato e annusarne le pagine — un gesto che molti lettori compiono senza sapere che esiste una parola per descriverlo. Lao Tong, in cinese, descrive il legame profondo di sorellanza tra donne. Le lingue nordiche e quelle delle terre dei ghiacci — finlandese, norvegese, lingue delle popolazioni indigene australiane e neozelandesi — offrono invece parole legate alla natura come patrimonio collettivo: alcune definiscono chi abbatte un albero senza necessità, altre chi lo custodisce e protegge.

Quarello sottolinea anche l’uso improprio che si fa, soprattutto tra i giovani, di termini legati a patologie psicologiche, usati come sinonimi di tratti caratteriali normali. In questo, il libro ha anche una funzione educativa. La lingua maori, ad esempio, offre una parola bellissima per descrivere l’autismo: significa letteralmente “nel suo tempo e nel suo spazio”, e restituisce dignità e precisione a un’esperienza umana spesso mal descritta.

Come vengono scelte le parole

Il metodo di lavoro è stato collaborativo fin dall’inizio. Quarello e Guarnieri hanno lavorato a stretto contatto, raccogliendo il maggior numero di parole possibile, per poi selezionarle e raggrupparle in famiglie tematiche. Quasi magicamente, le parole si sono organizzate da sole, creando percorsi coerenti attraverso le lingue del mondo. Il risultato ha convinto l’editore ad accogliere quasi tutte le parole della selezione finale.

Due parole da portare con sé

Alla domanda su quale parola regalare agli ascoltatori, Quarello ne sceglie due. La prima è pyit, dal nord Europa: brevissima, quasi impronunciabile, ma capace — secondo chi la studia — di indurre uno stato di rilassamento. Usata persino nei giochi per bambini agitati. La seconda è Tsundoku, dal giapponese: l’abitudine di acquistare libri in quantità superiore a quella che si potrà mai leggere in una vita. Un augurio, più che un difetto.